A constelação da Mesa

A constelação da Mesa

A Mesa é uma constelação do hemisfério sul. É circumpolar em relação ao polo sul. Isto significa que as suas estrelas se encontram tão perto do polo celeste que, vistas a partir de Sydney, nunca se põem. Assim, a constelação encontra-se ali acima do horizonte durante todo o ano. A sua estrela mais brilhante é α Mensae, que apresenta uma magnitude aparente de apenas 5,09 mag. Só é visível a olho nu em boas condições. A Mesa é a constelação mais ténue do céu. Como ponto de referência para encontrar esta constelação serve a Grande Nuvem de Magalhães (LMC), uma galáxia anã a cerca de 160 000 anos-luz, com muitos milhares de milhões de estrelas. Uma pequena parte da Grande Nuvem de Magalhães entra na constelação da Mesa. A maior parte, no entanto, situa-se na constelação do Dourado.

História

O teólogo francês Nicolas-Louis de Lacaille, que dedicou a vida à astronomia, à geodesia e à matemática, introduziu 14 novas constelações do hemisfério sul. Em 1750, partiu numa viagem de quatro anos até ao cabo da Boa Esperança para observar, entre outras coisas, as constelações do céu do sul. Durante essa viagem, catalogou quase 10 000 estrelas. Nicolas-Louis de Lacaille deu às suas novas constelações sobretudo nomes de instrumentos técnicos. Assim surgiram as constelações do Escultor, do Forno, do Buril, da Máquina Pneumática, do Pintor, do Microscópio, do Retículo, do Oitante, do Relógio, da Bússola, da Mesa, do Telescópio, do Esquadro e do Compasso. Além disso, dividiu a grande constelação antiga do Navio Argo em três constelações: Carena, Popa e Vela. O seu catálogo estelar do sul foi publicado em 1763, um ano após a sua morte, com o título «Coelum Australe Stelliferum». As suas 14 novas constelações têm em comum serem formadas por estrelas relativamente ténues.

Nicolas-Louis de Lacaille estudou as estrelas do sul a partir da Cidade do Cabo e imortalizou a Montanha da Mesa, com as nuvens que pairam sobre ela, na constelação da Mesa. No verão sul-africano (no mês de dezembro), é a melhor altura para admirar o espetáculo natural em torno da Montanha da Mesa. Nessa altura, uma fina camada de nuvens cobre a montanha e parece escorrer pelas encostas íngremes dos lados norte e oeste. Este fenómeno é designado pelos habitantes locais por «Tablecloth» (toalha de mesa).